Agua en Tierra está distribuida entre aire, océanos, lagos, ríos, glaciares, subterráneo, y pantanos. Todos de ellos son la hidrosfera que es fundación de vida en Tierra. La hidrosfera ha existido por sobre 4 mil millones años, pero la expansión del fondo marino y la deriva continental resultan en su forma constantemente cambiante.
Agua Salina en Océanos
71% de superficie de Tierra está cubierta por océanos cuya profundidad promedio es sobre 3800 metros. Si Tierra fuera una esfera sólida estándar que no tiene ni montañas ni valles, su superficie sería cubierta por 2700 metros agua. Por conveniencia, océanos globales son divididos en cuatro partes: el Pacífico, Atlántico, Índico, y Océano Ártico. Océano Pacífico es el mayor, y Océano Ártico está perennemente cubierto por hielo flotante, incluso en verano.
Su característica más notable es el sabor salado y amargo. Las sales disueltas totales en 1 kilogramo agua de mar son llamadas salinidad que es usualmente expresada en partes por mil (‰). La salinidad promedio de agua de mar global es 35‰. Si estas sales fueran extraídas y esparcidas sobre tierra, toda la tierra sería elevada por sobre 150 metros. La sal más abundante es cloruro de sodio que cuenta por sobre 85%. Las restantes son divididas entre sales de magnesio, calcio y potasio. Salinidad viene de iones de sodio, mientras iones de magnesio contribuyen a amargura.
Sin embargo, diferencias en evaporación y precipitación causan ligeras variaciones en salinidad. Cuando evaporación excede precipitación, sabor del agua de mar es más salado. Esta es la razón por la cual salinidad cerca de ecuador y polos es relativamente baja.
Agua Terrestre
Parte del agua de mar evaporada es llevada sobre la tierra por corrientes de aire donde bajo ciertas condiciones se condensa y cae de nuevo al suelo como precipitación. El agua salina terrestre se encuentra principalmente en subterráneo y lagos. El agua dulce está en glaciares, subterráneo, lagos, suelo y ríos.
Agua dulce en Ríos
Aunque solo representan alrededor del 0.013% del agua total de Tierra, son la fuente de agua dulce más fácilmente accesible. La precipitación de la atmósfera es su principal fuente. Aparte de la evaporación, la mayoría de la precipitación fluye de áreas altas a bajas para reunirse en pequeños arroyos que luego convergen en ríos más grandes. Otra parte se filtra en el suelo y el bajo tierra. La mayoría de los ríos del mundo son alimentados por agua de lluvia, como los ríos tropicales Nilo y Amazonas.
El agua de lluvia juega un papel secundario en algunos ríos, mientras que la nieve derretida de las altas montañas es la principal fuente, como los ríos Yangtsé y Amarillo que se originan en la Meseta del Qinghai-Tíbet. En verano, no solo el derretimiento de los glaciares alcanza su pico, sino que el monzón cálido y húmedo del Pacífico también trae abundantes lluvias que causan inundaciones durante este tiempo. Inundaciones notables incluso han alterado los cursos de los ríos Yangtsé y Amarillo en la historia. Este problema se ha resuelto en su mayoría recientemente, aunque aún ocurren pequeñas inundaciones ocasionales. El océano es el destino final de la mayoría de los ríos que se conocen como ríos exorreicos. Algunos son endorreicos, como el río Volga que desemboca en el Mar Caspio y el río Tarim que desaparece en el desierto de Xinjiang.
Agua dulce y salada en lagos
La precipitación que se recoge en las depresiones en la tierra forma lagos. Son cuerpos de agua cerrados que están completamente rodeados por tierra, aunque algunos pueden conectarse a los mares a través de ríos. La salinidad de los lagos de agua dulce es menos de 1‰. Muchas ciudades y aldeas dependen de ellos como principales recursos de agua dulce. Son relativamente jóvenes o tienen ríos que llevan sales al mar más cercano. El lago Baikal de Rusia es notable no solo por su profundidad y volumen, sino también por su agua clara y biodiversidad. La vida marina de agua dulce, como tiburones y focas, se encuentran entre sus especies más fascinantes.
Los lagos salinos, como su nombre lo indica, contienen más sales disueltas. Su salinidad generalmente excede el 1‰, algunos son incluso tan salados como el agua de mar. Varios minerales son introducidos por el agua de lluvia que fluye sobre la superficie del suelo. Si no hay ríos que lleven el agua ligeramente salada, volverse salado es el destino final de los lagos de agua dulce. Esto es especialmente cierto en regiones áridas donde la evaporación rápida acelera el proceso de salinización. La biodiversidad aquí se reduce significativamente, principalmente porque la sal plantea desafíos sustanciales para la supervivencia de muchas especies. Solo unos pocos pueden prosperar en tales entornos hostiles.
Glaciares como los Mayores Reservorios de Agua Dulce
En áreas frías de alta latitud y montañosas, la nieve es la precipitación más común. La nieve perenne se compacta y recristaliza en hielo glacial que fluye lentamente de áreas altas a bajas bajo su propio peso. La lengua del glaciar a menudo aparece en el terminal donde es el lugar más activo donde a menudo se descubren agua de deshielo, grietas de hielo, cuevas de hielo y estalactitas de hielo. A veces, se convierten en icebergs flotantes en el mar que amenazan la navegación.
Los glaciares y la nieve permanente almacenan el 70% del agua dulce de Tierra. Son los mayores reservorios de agua dulce en tierra. El agua de deshielo no solo nutre algunos grandes ríos y lagos de meseta, sino que también riega los oasis del desierto. Actualmente, los humanos no pueden usar directamente el agua dulce de los glaciares, solo pueden obtenerla indirectamente de ríos y lagos.
El intensificador efecto invernadero global está causando que desaparezcan. Si todos se derritieran, el nivel del mar subiría más de 60 metros. Las principales ciudades internacionales como Shanghái, Hong Kong, Tokio y Nueva York, junto con países bajos como Reino Unido y Países Bajos, desaparecerían.
Agua Atmosférica
El agua en la atmósfera existe principalmente como vapor. El vapor se origina de la evaporación de los cuerpos de agua superficiales, la transpiración de las plantas y las emisiones industriales. El agua atmosférica se condensa en nubes y niebla, eventualmente regresando al suelo como precipitación, como lluvia, nieve y granizo.