Los nativos prehistóricos sudamericanos encontraban y masticaban refrescante coca
Si te aventuras en las densas selvas de Sudamérica, podrías encontrar a los nativos masticando una hoja verde y algo de polvo blanco (cal) con gran deleite. No les importa que sus bocas y dientes se manchen de verde por el jugo. Estas hojas provienen de un arbusto enano perenne de 2-4 metros de altura, coca, que se parece mucho a la planta común, la camelia. Están adaptadas a regiones montañosas tropicales y subtropicales a altitudes entre 500 y 2,000 metros.
Los arqueólogos especulan que pudieron haber sido consumidas por nuestros ancestros ya en la era Neolítica. Las hojas de coca eran recolectadas como alimento de hambruna por cazadores-recolectores que deambulaban y vivían en las estribaciones orientales de los Andes. Estos cazadores-recolectores también descubrieron que las hojas de coca les revitalizaban y les hacían olvidar la fatiga y el dolor causados por las altas altitudes, ya que la coca contiene un alcaloide llamado cocaína. La cocaína también puede dilatar ligeramente los vasos sanguíneos, acelerar la frecuencia cardíaca y fortalecer el sistema respiratorio. El oxígeno se transporta a los tejidos y órganos de manera más eficiente. Así, masticar hojas de coca se convirtió en una costumbre entre las personas cercanas a los Andes.
La evidencia arqueológica más antigua consiste en murales y estatuas que datan de hace más de 4,000 años: pequeñas bolsas que contenían hojas de coca colgadas del pecho; figuras con mejillas abultadas indicaban que podían haber estado masticando hojas de coca con un lado de sus dientes. En varios sitios de civilización, también se encontraron cucharas, ollas de barro o pequeñas botellas de planta que contenían cal, algunas incluso de oro. Los arqueólogos también han desenterrado restos de hojas de coca en tumbas en el suroeste de Ecuador y el norte de Chile, y las más antiguas datan de hace más de 4,000 años. También se encontraron rastros de cocaína en el cabello de momias chilenas. Las dataciones por radiocarbono muestran que las momias tienen al menos 1,500 años. Cualquiera que haya realizado pruebas de drogas sabe que una vez que la cocaína o sus metabolitos se fijan en el cabello, se retienen casi indefinidamente hasta que el cabello se cae.
Los pueblos indígenas antiguos mezclaban cal o ceniza vegetal directamente con hojas de coca para masticar. Escupían el residuo en lugar de tragarlo. Las hojas frescas a veces se secaban al aire para su almacenamiento. Las hojas secas se infusionaban con agua caliente para hacer un té de coca vigorizante. Algunos nativos sudamericanos trituraban las hojas de coca y las aplicaban en heridas para aliviar el dolor.
Los árboles de coca fueron domesticados e integrados en la cultura andina
Las hojas de coca silvestres no podían satisfacer la creciente demanda, ya que casi todos los sudamericanos nativos estaban adictos. Antes de hace 4,000 años, se plantaban esporádicamente cerca de las tribus para proporcionar más hojas frescas. La plantación dispersa y espontánea se desarrolló gradualmente en plantaciones dedicadas de coca en el Imperio Inca. Los reyes incas incluso libraron guerras para conquistar tribus bárbaras que rodeaban el imperio. Uno de sus objetivos era apoderarse de tierras más adecuadas para la coca o eliminar las perturbaciones a las plantaciones por parte de los bárbaros. Los incas construyeron terrazas en montañas más empinadas. Algunas laderas eran tan escarpadas que terrazas extremadamente estrechas solo podían albergar una fila de árboles.
El cultivo a gran escala integró completamente la coca en la vida y cultura de los incas. Era considerada un árbol sagrado. Significaba fuerza, vitalidad y una ofrenda psíquica. Antes de construir casas, se enterraban hojas de coca y otras ofrendas para rezar por el permiso del dios de la tierra. Inti Raymi era el festival más grandioso para la deidad solar en el Imperio Inca. Se celebraba en el solsticio de invierno. Una de las ofrendas eran hojas de coca secas que se encendían en el altar. Los incas agradecían a la deidad solar por la cosecha de ese año y rezaban por la abundancia del próximo año. Los hombres tenían que masticar hojas de coca para completar el rito de paso a la adultez, ya que los menores no podían probarlas. Además de colocar alimentos y necesidades diarias, algunas hojas de coca se metían en las bocas de los difuntos para asegurar almas eternas.
La cirugía más antigua y la comunicación del Imperio Inca dependían de las piernas humanas.
Los arqueólogos también han descubierto numerosos cráneos humanos con un agujero que es evidencia de cirugías antiguas. Desde una perspectiva moderna, esto podría ser una presión excesiva en el cerebro debido al mal de altura, y perforar un agujero podría aliviar dolores de cabeza inducidos por la presión. Sin embargo, los antiguos nativos americanos creían que los dolores de cabeza eran causados por espíritus malignos en la cabeza, y debían ser liberados mediante perforaciones. Los pacientes bebían jugo de coca infusionado por chamanes tribales. La cocaína hace que el sistema nervioso esté más excitado porque bloquea el reciclaje de varios neurotransmisores como la dopamina para el placer y la relajación. Simultáneamente, también bloquea las señales eléctricas nerviosas. La tasa de éxito de la operación era sorprendentemente alta considerando el bajo nivel de atención médica en tiempos antiguos, porque más de la mitad de los bordes de las heridas tenían nuevo tejido óseo. Los pacientes sobrevivían al menos meses o incluso años después de la operación.
Otro ejemplo intrigante es el sistema de comunicación y transporte del Imperio Inca que dependía de las piernas humanas. El continente sudamericano originalmente tenía caballos, pero fueron cazados hasta la extinción por Homo sapiens, y no había animales locales alternativos. Por lo tanto, estaciones de relevo ubicadas a intervalos regulares donde se almacenaban hojas de coca secas, alimentos y otros suministros para tropas, funcionarios y mensajeros. Los mensajeros viajaban incansablemente de ida y vuelta entre las estaciones de relevo con la ayuda de las hojas de coca. Este método de carrera de relevo permitía que la información se transmitiera a aproximadamente 200 kilómetros por día dentro del Imperio Inca. Sin embargo, comparado con imperios con caballos, esta velocidad aún era muy lenta. La información militar urgente en China podía transmitirse aproximadamente 400 kilómetros al día.
La cultura andina venera la coca no únicamente por la cocaína. Los científicos han descubierto que las hojas de coca contienen abundantes vitaminas y minerales esenciales. Así, la coca es, de hecho, un don divino para las regiones andinas donde la agricultura está subdesarrollada, y las verduras y frutas son escasas. La cocaína también anula el apetito contra el hambre.