Es difícil imaginar que una hojas ordinaria pudiera sostener dos enormes imperios en Oriente y Occidente en el siglo XVI.
La adicción a la coca esclavizó a los indios sudamericanos para explotar las minas de plata y el Imperio español
Aunque los pueblos andinos tienen una larga historia de masticar coca, ésta no fue conocida en el mundo hasta que los colonizadores españoles invadieron Sudamérica en el siglo XV. Al principio, los colonizadores españoles sentían una gran aversión por estos indígenas sudamericanos que masticaban coca. Un bocado de zumo verde se consideraba feo, e incluso recordaba al ganado herbívoro. La Iglesia intentó prohibir estas costumbres paganas, pero pronto se dieron cuenta de que la coca no sólo era un negocio muy rentable, sino que además mantenía en funcionamiento todo el Imperio español.
Los colonizadores españoles descubrieron muchas minas de plata y oro cerca de la cordillera de los Andes en Sudamérica, pero la mina de Potosí, en Bolivia, fue la más impresionante. Era la mina de plata más grande, más alta y más fácil de explotar del mundo en aquella época. Muchas vetas de plata estaban directamente expuestas en la superficie o situadas en capas poco profundas, lo que daba la ilusión de que simplemente estaban ahí esperando a ser recogidas. Como resultado, en un año surgió una pequeña ciudad con capacidad para miles de personas. Al principio, los nativos sudamericanos estaban muy satisfechos porque podían obtener fácilmente mineral triturado con martillos y picos, y los salarios eran razonablemente buenos. El único inconveniente era la altitud, unos 4.000 metros, pero la falta de oxígeno y el frío eran insignificantes comparados con cavar agujeros en las rocas, y se superaba con hojas de coca de forma eficaz. Después de que se agotaron los minerales de plata fáciles, el entusiasmo de los mineros fue decayendo porque tenían que trabajar en túneles mineros muy profundos o en pozos verticales, algunos de varios cientos de metros de profundidad para llegar a las capas de mineral. Pero los españoles descubrieron que si se entregaban suficientes hojas de coca a los indios sudamericanos para que realizaran trabajos forzados, la mina de plata podía seguir funcionando eficazmente.
¿Qué podía ser más importante que la explotación del oro y la plata? Emplearon a indígenas y esclavos africanos para cultivar plantaciones de coca y transportar las hojas de coca cosechadas a la mina de Potosí, cuya altitud era demasiado elevada para los cultivos. Las hojas de coca eran una mercancía que relacionaba a todos los indígenas sudamericanos, de forma muy parecida al petróleo moderno. Los colonizadores tenían una nueva fuente de ingresos. Además de que la Iglesia gravaba con un 10% el cultivo, el transporte y el comercio de la hoja de coca también estaban gravados por el gobierno. Los trabajadores solían gastar más de la mitad de su salario en comprar hojas de coca a los colonizadores españoles, y sólo les quedaba un poco de dinero para comida y ropa. Así, los nativos americanos respiraban aire viciado en túneles o pozos en penumbra, mascaban hojas de coca y excavaban minerales sin cesar. Innumerables personas murieron por exceso de trabajo, desnutrición y malas condiciones laborales. La población disminuyó continuamente hasta casi extinguirse. Los indios sudamericanos no se daban cuenta de que estaban adormecidos por la cocaína de las hojas de coca e ignoraban lo desafortunadas que eran sus vidas. La coca se había convertido en la encarnación del mal. Este fue probablemente el primer tráfico de drogas.
La coca y la plata desarrollaron el capitalismo europeo.
Antes, España acababa de expulsar a los musulmanes de la Península Ibérica. La reina era muy consciente de que no tenía poder para competir con otros países europeos. Sin embargo, cuando el mineral sudamericano se transformó en plata a partir de mediados del siglo XVI y se transportó a Sevilla, España se convirtió rápidamente en el país más rico y poderoso de la Europa de la época. El rey utilizó este dinero para reclutar soldados, construir barcos de guerra y cañones para levantar la Armada más fuerte e invencible. Se trata de una hoja afilada para la expansión territorial y la colonización. Los españoles ocuparon toda Sudamérica excepto Brasil, México y la mayor parte de Estados Unidos, una pequeña extensión de tierra en África y Filipinas. Fue el primer imperio de la historia de la humanidad en el que nunca se ponía el sol.
Que el dinero llegara con demasiada facilidad nunca fue bueno, como que un pobre ganara el gran premio de la noche a la mañana. La familia real española y los nobles empezaron a perseguir un estilo de vida lujoso. En 1561, el rey trasladó la capital de Toledo a Madrid y construyó muchos palacios, iglesias y monasterios para exhibir riqueza, poder y creencias religiosas. El Palacio Real de Madrid es uno de los palacios más grandes de Europa. Ocupa una superficie de unos 135.000 metros cuadrados y cuenta con más de 3.400 habitaciones. Todo el edificio incluye palacios, jardines, fuentes, caballerizas, armería real y otros edificios auxiliares. Los diseñadores adoptaron el lujoso estilo barroco. Muchos objetos parecían dorados gracias al dorado, como los relieves y murales del techo y la pared, los muebles, los marcos de los espejos y otras decoraciones. Exquisitas estatuas o tallas adornaban las paredes, los pilares de piedra y los tejados. Algunas decoraciones también llevaban incrustaciones de piedras preciosas.
Sólo una pequeña parte de la riqueza se invirtió en infraestructuras e industrialización. A diferencia de otros países europeos que utilizaron el dinero incautado para desarrollar la industria manufacturera, la investigación académica, la agricultura y los sistemas financieros modernos, España se entregó a la expansión territorial y a un estilo de vida lujoso. La plata fue casi consumida por el palacio, los artículos de lujo y el ejército, especialmente en las guerras con Holanda, Inglaterra, Francia y Turquía. España incluso tuvo que pedir préstamos extranjeros para cubrir sus déficits fiscales. Aunque la plata trajo prosperidad temporal, la consiguiente inflación hizo que los precios se dispararan. El pueblo llano no obtuvo mucho bienestar de Sudamérica porque la mayor parte de la riqueza fluyó hacia los bolsillos de los nobles y la familia real. La economía del Imperio español dependía casi por completo de las minas de plata coloniales, y su explotación minera dependía de la cocaína de las hojas de coca. Por lo tanto, no es una exageración decir que España fue un imperio construido sobre la coca.