La cocaína fue olvidada en Europa durante cientos de años
Los españoles se negaron a revelar cualquier información y conocimiento sobre Sudamérica para monopolizar sus beneficios. En 1503 se creó una institución especial para censurar todos los bienes, el personal y los registros escritos relacionados con Sudamérica. Como resultado, la coca permaneció desconocida para el resto de Europa durante mucho tiempo. Sin embargo, algunas anécdotas y criaturas extrañas de Sudamérica fueron registradas en secreto por algunos exploradores y circularon dentro de un pequeño círculo de científicos, comerciantes y funcionarios. El médico español Nicolás Monardes nunca visitó el continente sudamericano, pero su elevado estatus en la comunidad médica le permitió comerciar con las colonias del otro lado del Atlántico. En sus libros se describían las plantas del Nuevo Mundo y sus valores medicinales, incluidos el tabaco, la coca y las costumbres y cultivos relacionados. John Frampton publicó la primera traducción al inglés en 1577.
El árbol de la coca no toleraba los inviernos fríos y nevados de Europa ni los veranos secos del Mediterráneo, por lo que fracasó su cultivo en Europa entre los siglos XVII y XIX. La coca y sus leyendas fueron poco a poco olvidadas por el público. Sólo unas pocas personas conocieron la coca a través de rumores, libros y especímenes en museos. Durante este periodo, sólo los naturalistas franceses y británicos recogieron algunas muestras de coca de Sudamérica.
El naturalista alemán Johan von Tschudi visitó Perú varias veces. Una anécdota sobre la coca que compartió fue reimpresa en docenas de periódicos y revistas médicas europeas: Un jornalero apenas ingería alimentos y sólo dormía unas dos horas al día durante cinco días de trabajo, pero masticaba unas hojas de coca cada pocas horas; parecía una máquina de movimiento perpetuo con una energía inagotable. La gente también descubrió otras plantas estimulantes similares y se dio cuenta de que estas extrañas plantas sudamericanas no eran mágicas, sino que contenían ingredientes psicoactivos que podían controlar la mente de las personas. Esto despertó la curiosidad de los europeos. ¿Qué contenía exactamente la coca?
Los científicos se esforzaron por extraer la cocaína de las hojas de coca.
Era difícil porque la coca sólo crecía bien en los invernaderos europeos y las hojas se deterioraban durante el viaje transoceánico. Había poca o ninguna cocaína en estas hojas de coca rancias y escasas para los experimentos.
En 1856, el emperador austriaco Francisco José I envió la fragata Novara a circunnavegar el globo para mostrar su fuerte imperio. Tras el viaje, el Dr. Carl Scherzer trajo de vuelta una gran caja llena de hojas de coca a petición del químico alemán Friedrich Wöhler, que fue la primera persona en sintetizar urea a partir de sustancias inorgánicas. El estudiante de Wöhler, Albert Niemann, aisló con éxito el potente ingrediente en 1859 y le dio el nombre de cocaína. El átomo de nitrógeno de la cocaína absorbe protones para convertirla en una sal hidrófila cargada en medio ácido, mientras que el álcali neutraliza los protones para convertirla en una base libre oleosa hidrófoba. Por lo tanto, el principio de aislamiento y purificación consiste en convertir la cocaína entre los estados hidrófobo e hidrófilo cambiando repetidamente el pH. Niemann probó los cristales de cocaína que extrajo y comprobó que se le adormecía la lengua.
Sin embargo, en aquella época la gente no tenía ni idea de para qué se utilizaba la cocaína pura, y casi no tenía mercado, por lo que las hojas de coca se amontonaban durante mucho tiempo antes de ser enviadas a Europa, lo que provocó un grave descenso del contenido de cocaína. A los investigadores les resultaba difícil comprar cocaína, y su mala calidad hacía imposible repetir los descubrimientos de los demás para explorar nuevos usos. Así, se formó un terrible bucle cerrado. La cocaína fue prácticamente ignorada durante más de 20 años. El producto más famoso de este periodo eran las hojas de coca empapadas en vino que aumentaban la vitalidad.
Cocaína: Analgésico local o Medicamentos para Dolor
En 1884, Freud, que acababa de licenciarse en medicina, debió conocer la milagrosa historia de la coca y la cocaína. Gastó el 10% de su salario mensual para encargar un gramo de cocaína en la farmacia local. La probó y comprobó que efectivamente resistía el hambre y se sentía eufórico y excitado como se rumoreaba. Freud lo compartió con entusiasmo con sus colegas y amigos, incluido el oftalmólogo Karl Koller, que también probó la cocaína y se adormeció la lengua. Cuando un colega le dijo que todos los que la probaban tenían la misma sensación, se dio cuenta de repente de que se trataba del anestésico local ideal que la gente había estado buscando. Se apresuró a volver al hospital para verificar su idea mediante experimentos. Cuando se dejaba caer la solución de cocaína en los ojos, el dolor desaparecía casi por completo, de modo que podía tocar la córnea con una herramienta, tanto si el sujeto era un conejo, un perro o él mismo. El otro ojo se resistía al más mínimo roce que se produjera.
Rápidamente se desencadenó una revolución médica cuando toda la comunidad médica conoció las conclusiones de Kohler. Aunque los médicos podían realizar cirugías indoloras con éter o cloroformo, los pacientes siempre perdían el conocimiento, y unos pocos nunca se despertaban. Muchos pacientes se despertaban con fuertes mareos y náuseas. Sólo servían para cirugías mayores y no menores. Como no había anestesia local, se parecía más a una tortura que a una cirugía. Cada corte iba acompañado de una oleada de intenso dolor. El paciente luchaba en vano, porque tenía las manos y los pies fuertemente atados a la cama y la boca amordazada con una tela. Varios asistentes lo sujetaron para evitar que se liberara. Tampoco fue fácil para el médico.
Ahora, los pacientes no sólo podían recibir el tratamiento con calma, sino también participar en la evaluación de los daños nerviosos, como parpadear y mover los globos oculares. Koller sólo era un médico responsable de las cirugías oculares, y la aplicación más amplia debía ser completada por otros médicos. William Halsted y su equipo inyectaron cocaína cerca de los nervios para bloquear el dolor y lograr cirugías que nunca antes se habían intentado, como extirpar todo el pecho o tumores locales. También inyectó cocaína cerca de la columna lumbar para suprimir el dolor en la parte inferior del cuerpo, y el paciente permaneció consciente al mismo tiempo.