Pemberton prepara vino de cocaína para tratar la adicción a la morfina.
John Pemberton era un soldado raso de la Guerra de Secesión estadounidense cuyo pecho fue apuñalado por un sable en una batalla. Como en aquella época los médicos militares carecían de normas estrictas sobre la dosificación de fármacos, se inyectó una gran cantidad de morfina para aliviar el intenso dolor. Así, John Pemberton se convirtió en un desafortunado adicto a la morfina.
La terapia del pavo frío era el único tratamiento en aquella época. Era casi imposible dejar la adicción a los opiáceos con una gran fuerza de voluntad. Pemberton era farmacéutico profesional que había recibido formación médica y química especializada desde joven. Formuló algunos jarabes y tinturas de hierbas para reducir la dependencia de la morfina o el opio, pero los efectos eran mediocres. Afortunadamente, un artículo publicado en una revista médica en la década de 1880 le inspiró la sugerencia de utilizar cocaína para tratar la adicción a los opiáceos. Mientras tanto, Angelo Mariani hizo una fortuna vendiendo vino de coca (Vin Mariani). Sus centros de venta estaban por todo el mundo. Se decía que un poco de cocaína en el Vin Mariani no sólo no era adictivo, sino que podía levantar el ánimo y aliviar la adicción a los opiáceos.
Por ello, no tardó en fabricar su propio vino de coca, Pemberton's French Wine Coca. No sólo era superior al Vin Mariani, sino también una panacea, e incluso podía estimular el deseo sexual. Esta bebida beneficiaría a «científicos, poetas, sacerdotes, abogados, médicos y otros trabajadores mentales». Incluso se difundió entre la multitud un apodo pegadizo «el mejor afrodisíaco». Cuando Pemberton pensaba que esto dominaría el mercado estadounidense e iniciaría un auge comercial, el destino le asestó otro golpe demoledor. El gobierno de Atlanta promulgó la prohibición en 1886: se prohibieron todas las bebidas alcohólicas. El vino de coca de Pemberton se convirtió en un producto ilegal de la noche a la mañana.
Invención de la cola: el alcohol fue sustituido por jarabe, cafeína y especias.
Además del alcohol, las bebidas dulces son otro alimento que está de moda. Como no había alcohol para aumentar la potencia de la cocaína, el sirope y la cocaína no podían excitar y dar energía a la gente, obviamente, como el vino de coca. Tras innumerables experimentos fallidos, una planta africana, la nuez de cola, se convirtió en la clave. Su potente cafeína refrescaba y vigorizaba el espíritu. Pemberton determinó una fórmula única para la nueva bebida: agua, extracto de coca, cafeína, zumo de lima, azúcar, vainilla y aceite de plantas aromáticas.
Este no fue el final de la historia. Un error accidental provocó un cambio milagroso en la bebida de Pemberton. Un día, un ayudante vertió inadvertidamente agua de soda en la bebida, pero fue sorprendente que el sabor se volviera aún más refrescante y delicioso. Las burbujas que estallaban bailaban en la lengua. El ligero hormigueo y el picante iban acompañados de euforia y placer, ya que el cerebro segregaba algo de dopamina para aliviar el dolor y causar adicción, igual que las guindillas. Pemberton se dio cuenta entusiasmado de que esta combinación tenía potencial para ser un filón económico.
Pemberton y su socio Frank Robinson reflexionaron sobre cómo darle un nombre que fuera a la vez pegadizo y fácil de difundir. Finalmente, combinaron los dos ingredientes principales, coca y kola. Por razones estéticas, la «K» de «Kola» se sustituyó por «C», y se añadió un guión entre las dos palabras. En 1886, se vendía en las farmacias una Coca-Cola sin alcohol a cinco céntimos el vaso. Robinson propuso la brillante idea de venderla como bebida refrescante. Esta idea aumentó enormemente los compradores potenciales y dio a Coca-Cola más puntos de venta que Vin Mariani.
Se utilizaron extractos de hojas de coca sin cocaína como ingredientes de la cola
A principios del siglo XX, la cocaína se utilizaba mucho y estaba permitida en algunos medicamentos y alimentos. Sin embargo, el público acabó comprendiendo que era un veneno adictivo, a medida que aumentaban las muertes, adicciones y delitos relacionados con la cocaína. Harvey Wiley, que trabajaba para el Departamento de Agricultura de EEUU, luchó con firmeza contra las sustancias insalubres en alimentos y bebidas. No sólo se opuso a la cocaína, sino que también tenía reservas sobre la cafeína de la coca. En 1906 se promulgó la Ley de Alimentos y Medicamentos Puros para prohibir el contenido nocivo en alimentos y medicamentos, y era necesaria una lista clara de ingredientes. Debido a su desagradable reputación y a la inmensa presión de la opinión pública, la Coca-Cola Company eliminó la cocaína de la fórmula en 1904, pero conservó el otro extracto de hoja de coca. Posteriormente, también redujeron la cafeína de la coca-cola.
A pesar de muchos altibajos, John Pemberton quizá nunca esperó que su intento inicial de dejar las drogas crearía una leyenda empresarial de un siglo de duración.