¿Cómo se extrae el opio de las amapolas?
Los antiguos descubrieron que la cápsula de la amapola de opio podía calmar las emociones y aliviar el dolor. Los sumerios la denominaban planta de la alegría. Quizás nuestros antepasados experimentaron una euforia aún más intensa cuando trituraron la cápsula y bebieron su jugo por casualidad. Posteriormente, la cápsula se trituraba para obtener el jugo que se filtraba y luego se hervía hasta convertirse en una pasta viscosa. Este podría ser el opio más antiguo.
Otro método para obtener un opio más potente fue inventado posteriormente. Se hizo una incisión superficial vertical en la cápsula de la amapola con un cuchillo por la tarde. La savia blanca y pegajosa rezumaba lentamente. Se oxidaba y secaba durante la noche hasta convertirse en un opio crudo marrón. Era crucial no cortar demasiado profundamente, ya que la savia fluía demasiado rápido y goteaba al suelo. A la mañana siguiente, los agricultores raspaban la savia solidificada con cuchillos. La savia podía recolectarse múltiples veces de una sola cápsula de amapola hasta que se marchitaba.
El opio crudo (heroína N.º 1) se prensa en ladrillos o bolas para facilitar su almacenamiento y transporte. Sus componentes principales son agua, resina y docenas de alcaloides. Los tres alcaloides más abundantes son la morfina, la codeína y la noscapina. La morfina y la codeína son alcaloides opioides que alivian el dolor y suprimen el impulso nervioso. El opio crudo a veces emite un olor a amoníaco. Puede ser que los alcaloides que contienen nitrógeno se descompongan por microorganismos. En China y el sudeste asiático, la solución de opio crudo se filtra para eliminar impurezas y luego se hierve con diversas especias para producir opio preparado con mayor contenido de morfina.
¿Cómo se extrae la morfina del opio?
Aunque otros alcaloides como la codeína tienen funciones similares, la morfina es el componente más abundante y potente que conduce al efecto milagroso del opio. Un grupo hidroxilo ácido (pKa≈10) en el anillo de benceno hace que la morfina sea soluble en soluciones alcalinas donde otros alcaloides precipitan, porque no poseen dicha estructura.
Mezclar con cal es la forma más simple y popular. El opio crudo se derrite con agua caliente. Luego se añade hidróxido de calcio (cal) para producir sales de morfina solubles y un precipitado parecido a una suspensión que contiene proteínas y otros alcaloides. Se separan mediante un dispositivo de filtración. Algunas sales de morfina están en el precipitado debido a su alta concentración, por lo que la filtración y disolución deben repetirse varias veces.
La sal de morfina también es soluble en solución ácida, ya que su átomo de nitrógeno se protonará (pH<8, pKa≈8) resultando en una molécula cargada. Usualmente se acidifica con NH₄Cl para lograr un pH medio apropiado (8~10, ni muy alto ni muy bajo) para la precipitación de morfina. Luego se filtra y se seca para obtener el extracto bruto (heroína N.º 2).
¿Cómo convertir la morfina en hidrocloruro de heroína (N.º 4, China blanca)?
La heroína fue inventada por científicos para reemplazar la adictiva morfina, pero al final se dispararon en el pie. La heroína es la morfina acetilada que es más lipofílica y más fácil de entrar en las células y causar adicción.
Se añade una ligera excesión de ácido acético o anhídrido a la solución de morfina. Se calienta en una estufa para asegurar que la reacción proceda completamente. Se usa carbonato de sodio para neutralizar el ácido hasta que no aparezca burbujas. La base de heroína marrón precipita en el fondo del recipiente. Otras sustancias se mezclan con ellas para obtener heroína N.º 3 que parece azúcar morena y contiene 50% de cafeína y solo 20-30% de heroína. Los consumidores de drogas generalmente la colocan en una lámina de aluminio y la fuman con la ayuda de un encendedor.
La disolución y precipitación repetidas son necesarias para una purificación adicional. La base de heroína marrón se disuelve en ácido clorhídrico diluido. Las impurezas son absorbidas por carbón activado y filtradas con tela. La base de heroína blanca precipita del filtrado claro mediante amoníaco. Finalmente, se acidifica para adquirir hidrocloruro de heroína soluble en agua (heroína N.º 4 o China blanca). Su pureza es al menos superior al 80%, a veces incluso tan alta como 98%. Los traficantes de drogas añaden algunas impurezas blancas para aumentar las ganancias y reducir los riesgos, porque fumar o inyectar directamente la heroína pura N.º 4 puede llevar fácilmente a la muerte.