La Nicotiana o tabaco fue descubierta, domesticada y fumada
La Nicotiana o tabaco es la planta intoxicada preferida por los humanos con su impacto social y económico más significativo. Son plantas autóctonas de las regiones tropicales y subtropicales de Sudamérica. Quizá fueron los incendios forestales los que hicieron que el tabaco ardiendo emitiera un aroma cautivador y estimulante, o quizá nuestros antepasados mordieron sus hojas. En cualquier caso, cuando los inmigrantes asiáticos llegaron a América hace más de diez mil años, descubrieron el valor único del tabaco.
Los restos más antiguos de tabaco son semillas de hace unos 12300 años encontradas en el desierto del Gran Lago Salado, en Estados Unidos. Los arqueólogos descubrieron un hogar prehistórico cuyas cenizas contenían cuatro semillas de tabaco y algunos huesos de aves y mamíferos. En aquella época, este lugar era un exuberante y verde pantano con mamuts, alces y patos salvajes. El tabaco no crecía cerca del pantano, sino en una colina cercana. Estas semillas de tabaco podrían haber sido la última comida de un pájaro, pero también podrían haber sido introducidas por otras actividades humanas. Es poco probable que los indígenas americanos utilizaran el tabaco como combustible porque casi todas las plantas herbáceas arden rápidamente. Por tanto, la única posibilidad es que el tabaco fuera masticado, tragado y fumado por los indígenas americanos. Las semillas se pegaban a las hojas peludas y se dejaban en el hogar.
El tabaco se domesticó en Sudamérica entre el 4000 y el 6000 a.C. Sus hojas son más grandes y contienen más nicotina que sus antepasados silvestres. La pipa más antigua se encontró en la región media del Columbia y el río Snake, asociada a la fase Tucannon, alrededor del 2500 a.C. Sin embargo, no se detectó nicotina en la pipa. Los indios americanos también podían fumar otras plantas psicodélicas, como la salvia divinorum y la datura. La prueba más antigua de que se fumaba tabaco se encontró en el yacimiento del río Flint, en el norte de Alabama. Se excavaron pipas que contenían nicotina en estratos que datan de 1685-1530 a.C. En los estratos menos profundos, los arqueólogos encontraron pipas, restos de nicotina e incluso hojas y semillas de tabaco en muchos otros yacimientos. Esto indica que el tabaco se había integrado en la sociedad y la cultura en esta etapa. Es poco probable que haya pruebas anteriores porque las pipas de madera o los residuos de alcaloides no se habrían conservado durante tanto tiempo.
Nicotiana o tabaco en contextos sociales y religiosos
Un poco de nicotina excita y alerta a la gente, pero una dosis grande provoca alucinaciones, parálisis e incluso la muerte. Esta característica hizo que el tabaco domesticado participara activamente en ceremonias religiosas sagradas. La prueba más antigua son los murales de los antiguos templos de América Central, alrededor del año 1000 a.C., que muestran a sacerdotes mayas fumando tabaco con pipas.
Los sacerdotes hacían beber a sus seguidores un jugo de tabaco que les inducía el vómito o incluso el desmayo para limpiar el cuerpo y el alma. Encendían un haz de tabaco antes de la adivinación. Los participantes se sentaban alrededor del fuego para inhalar un humo denso que se consideraba un medio para comunicarse con las deidades. Algunas personas también inhalaban nicotina en exceso a través de pipas y caían en un estado de embriaguez y contemplación. Creían que así se comunicaban con las deidades (desde la perspectiva actual, esto es una alucinación y hablar solo son consecuencias de la intoxicación por nicotina.). Los mayas creían que el dios de la lluvia Chaac concedería bendiciones a los humanos después de fumar. Por ello, celebraban ceremonias solemnes para hacer llover durante la estación seca. Los sacerdotes encendían tabaco y enviaban humo hacia el cielo mientras entonaban plegarias para que lloviera.
Fumar también se consideraba una ceremonia de mayoría de edad y una herramienta social. A los niños no se les permitía fumar antes de que les cambiara la voz; como mucho, sólo podían jugar con el humo para imitar el comportamiento de los adultos. Los niños que intentaban fumar demasiado pronto podían dañarse la garganta y las cuerdas vocales. Una vez que sus voces se hacían profundas, se les permitía fumar, simbolizando su entrada en la edad adulta. Cuando dos indígenas americanos se encontraban en el camino, solían fumar juntos para expresar su amistad y charlar antes de continuar sus viajes. También se reunían alrededor de la hoguera después de cenar para fumar en pipa y charlar entre ellos. A veces caían en un sopor por fumar demasiado.
El tabaco desempeñaba un papel importante en la religión, la espiritualidad y la medicina, por lo que en algunas tribus se consideraba una planta sagrada cultivada por unos pocos prestigiosos. Cada cosecha, guardaban semillas para cultivarlas el año siguiente. Creían que si se perdían las semillas, hojas y flores de su tabaco único, su tribu desaparecería de la tierra. Se creía que estos cultivadores poseían poderes sobrenaturales: atraer la lluvia, disipar las plagas, controlar el viento e incluso atraer a las presas al campamento. Sin embargo, entrar en esta clase de élite no era fácil. Los candidatos debían superar una serie de duras pruebas para demostrar sus aptitudes. Por ejemplo, los candidatos tenían que renunciar a toda su riqueza y cortarse algunos músculos para dejar feas cicatrices.
En las regiones de América donde se consumía tabaco, el estilo de vida, las creencias y las culturas de las tribus locales se basaban en él. Los lugareños incluso lo utilizaban como moneda de cambio en el comercio de trueque.
Tabaco y medicina
Los chamanes nativos americanos inhalaban dosis mucho mayores que las destinadas a fines recreativos. Sentían náuseas, vomitaban, se paralizaban y, finalmente, se desmayaban. Vagaban al borde de la muerte, experimentando maravillosas visiones sobrenaturales en las que se expulsaba a los invasores malignos y se recuperaba el alma del paciente. Posteriormente, la nicotina se metabolizaba y despertaban de su estupor. Creían que sólo los que superaban el estado próximo a la muerte podían curar y vigorizar a los pacientes. Esta ceremonia religiosa era muy peligrosa. Los chamanes nativos americanos tenían que tener mucho cuidado de ingerir una cantidad apropiado de nicotina para evitar la muerte.
Además de esta aplicación poco fiable, el tabaco también proporcionaba efectos terapéuticos legítimos. Una pequeña ingesta de nicotina en el tabaco estimularía el sistema nervioso central, la atención y el estado de alerta. Al mismo tiempo, el cerebro liberaría dopamina para crear una sensación de placer que aliviara la ansiedad y el dolor. Por ello, los indios americanos utilizaban a menudo el tabaco para tratar dolores locales, como el dolor de muelas. Como las hojas son ricas en alcaloides tóxicos, especialmente la nicotina, muy venenosa, algunas tribus machacaban las hojas y las aplicaban a las heridas para esterilizarlas y curarlas. También se mataban los piojos y otros parásitos. Las serpientes huían cuando olían el aroma del jugo de tabaco. Encender tabaco en huertos o maizales podía ahuyentar a las plagas. El tabaco se utilizaba como emético para ayudar a los antiguos a expulsar rápidamente las toxinas en casos de intoxicación alimentaria.