Los primeros estudios consideraban los ácidos nucleicos sólo como componentes generales de las células, hasta que el descubrimiento de la estructura de doble hélice del ADN abrió la puerta a la biología molecular.

Friedrich Miescher extrajo "nucleína" de células de pus y esperma de salmón. Éste fue el primer extracto crudo de ADN y el primer hombre que identificó el ADN en la historia.

Albrecht Kossel descubrió que los ácidos nucleicos están compuestos de fosfatos, carbohidratos y las bases nitrogenadas: adenina, guanina, timina, citosina y uracilo.

El clásico experimento de transformación realizado por el biólogo británico Frederick Griffith. Descubrió la transformación de bacterias y el principio transformante.

Oswald Avery, Colin MacLeod, Maclyn McCarty obtuvieron ADN puro y el experimento de Avery demostró que el principio de transformación (material hereditario) era el ADN, que jugaba un papel fundamental en la herencia.