El experimento de transformación de Frederick Griffith sobre bacterias es un punto de inflexión en el camino de exploración del ADN y el material genético. El principio de transformación redirigió gradualmente a los científicos desde la dirección errónea y confusa (hipótesis del tetranucleótido) de vuelta al camino correcto.
Experimento de Griffith
Durante la pandemia de gripe española, la neumonía fue una de las principales causas de muerte. Hay dos cepas de bacterias responsables de la neumonía: la cepa rugosa (R), que carece de una cápsula de polisacárido en su pared celular, y la cepa lisa (S), que tiene una superficie lisa debido a la cápsula de polisacárido. La cápsula de polisacárido en sí misma no es tóxica ni patógena, pero mejora su resistencia a las células blancas. Las bacterias S virulentas evaden el sistema inmunológico y proliferan masivamente dentro del cuerpo. Las bacterias R, por otro lado, son fácilmente derrotadas por las células inmunes y no son letales.
En este momento, el oficial de salud pública británico Frederick Griffith estaba dedicado a la investigación de enfermedades infecciosas y la clasificación de bacterias. Aisló bacterias S y R del esputo de pacientes con neumonía. Descubrió que inyectar a los ratones con bacterias S muertas por calor o bacterias R solas no conducía a la muerte. Para su sorpresa, cuando inyectó a los ratones con bacterias R y bacterias S muertas por calor al mismo tiempo, los ratones no solo se infectaron de neumonía y murieron, sino que también se aisló una gran cantidad de bacterias S de su sangre. Antes de esto, los biólogos creían que los rasgos heredados bacterianos (genes) solo podían heredarse verticalmente de padres a descendientes, y no se creía que los rasgos heredados (genes) pudieran transferirse horizontalmente entre bacterias.
Frederick Griffith creía que las bacterias R debían haber obtenido algunas sustancias de las bacterias S muertas, conocidas como el "principio de transformación", haciéndolas producir una cápsula de polisacárido. Aunque descubrió la transformación bacteriana, no profundizó en qué era el "principio de transformación", perdiendo así la oportunidad de descubrir el material genético y ser pionero en un campo completamente nuevo.
La Significancia del Experimento de Transformación de Frederick Griffith
Se le recuerda no por sus contribuciones a patógenos y enfermedades infecciosas, sino por el experimento de transformación de Griffith. Señala el camino para la exploración del material genético, es decir, identificar qué es el "principio de transformación". El experimento de Griffith condujo directamente a la exploración por parte de Avery y su equipo del "principio transformador", que en realidad era ácido nucleico.