El médico y biólogo suizo Friedrich Miescher aisló extractos nucleares y los nombró "nucleína". Dio el primer paso en el camino de la exploración del ADN y del material genético en la historia humana.
¿Cómo descubrió Friedrich Miescher la "nucleína" (extracto crudo de ADN)?
La tarea principal que le asignó Hoppe Seyler fue estudiar los componentes bioquímicos de los linfocitos. Sin embargo, es difícil extraer linfocitos puros de las glándulas linfáticas. Por lo tanto, se centró en los componentes bioquímicos de los glóbulos blancos. Una clínica cercana le proporcionó vendajes desechados donde el pus fresco era una fuente ideal de glóbulos blancos.
Miescher trató los glóbulos blancos en los vendajes con varias soluciones salinas y reactivos químicos. Un día, descubrió un fuerte extraño insoluble que era diferente a cualquier proteína conocida. Friedrich Miescher sospechó que esta sustancia se originaba en el núcleo celular porque casi todo el citoplasma había sido eliminado por ácido clorhídrico. Más tarde, realizó otro experimento meticulosamente para confirmar su punto. Los vendajes que tenían células no degradadas fueron seleccionados por él bajo el microscopio. Las células fueron lavadas con sulfato de sodio que no las dañaba. Como no había centrífugas disponibles en ese momento, las células fueron dejadas asentarse en el fondo de un vaso. Finalmente, reexaminó el sedimento con un microscopio para asegurar que casi todas las células estaban intactas.
El siguiente paso fue extraer la sustancia del núcleo celular. Este paso tuvo que realizarse en invierno cuando el ADN no se degradaría. Miescher trató estas células con ácido clorhídrico diluido mil veces durante varias semanas. Los lípidos y proteínas de la membrana celular fueron destruidos por el ácido. El componente nuclear fue liberado en la solución. Finalmente, agitó vigorosamente la sustancia nuclear celular con agua y éter para eliminar los lípidos. El precipitado en la fase acuosa era la sustancia misteriosa que buscaba. Dado que provenía del núcleo celular, Friedrich Miescher la nombró "nucleína". Sin duda, había obtenido el primer extracto crudo de ácido nucleico en la historia humana. La "nucleína" obtenida por este método era muy poca para un análisis químico, por lo que mejoró la técnica de extracción. El pus fue lavado con etanol. Luego, el citoplasma y las proteínas fueron digeridos por pepsina de cerdo. Seguir eliminando lípidos con éter era aún necesario.
Friedrich Miescher utilizó esperma de salmón para estudiar la "nucleína" y extrajo protamina.
Friedrich Miescher fue profesor de biología en la Universidad de Basilea desde 1872. Durante la temporada de desove, enjambres de salmones nadaban río arriba hacia los tramos superiores del río Rin. A menudo pescaba cerca de la universidad por la mañana temprano y los llevaba a su laboratorio.
La mayor parte de la cabeza del esperma estaba ocupada por el núcleo, mientras que las proteínas se concentraban en su cola. Por lo tanto, el esperma era muy adecuado para estudiar la "nucleína". El análisis mostró que la "nucleína" no contenía azufre. Además, calculó con precisión la cantidad de fósforo después de quemarla. El 22,5% de P₂O₅ estaba contenido, una cifra muy cercana a la proporción real de 22,9%. También descubrió una proteína alcalina que estaba estrechamente ligada a la "nucleína". Fue nombrada protamina por él. Sin embargo, no profundizó en su propiedad.
Su interés en el material genético comenzó a disminuir después de 1875. Dedicó más energía y tiempo a la fertilización y la enseñanza. Dar clases a los estudiantes y ser perfeccionista con el trabajo lo hicieron tomarse cada vez menos tiempo libre. Incluso la mayoría de sus vacaciones las pasó en el laboratorio, por lo que se volvió exhausto y débil en sus últimos años. Contrajo tuberculosis a principios de la década de 1890 y murió en 1895.