La teoría de la evolución fue el mayor descubrimiento de la biología del siglo XIX, asociado a la clasificación de las especies, su distribución y la anatomía comparada en historia natural. En el futuro, la genética y la biología molecular la convertirán en una herramienta para explorar el origen de la vida. ¿Cómo pasó Charles Darwin de teólogo cristiano a naturalista que cambió el curso de la historia de la humanidad? Todo ello tuvo su origen en un maravilloso viaje que duró 5 años.
El viaje del Beagle
Charles Darwin estudió teología en el Christ College de Cambridge, pero también se interesó mucho por las ciencias naturales. El hecho más significativo fue que conoció al botánico John Henslow y se convirtió en su íntimo amigo y seguidor a través de su primo William Darwin, un ávido coleccionista de escarabajos. Fue Henslow quien recomendó a Darwin a Robert FitzRoy, el capitán del Beagle, como compañero de conversación no remunerado.
El terremoto de Chile
Durante el viaje, los vastos cambios geológicos descritos en el libro de Charles Lyell abrieron a Darwin una perspectiva totalmente nueva para reexaminar el mundo. Así, cada vez que el Beagle atracaba en una costa, Darwin estaba allí para observar fenómenos geológicos. El terremoto de Chile le causó una profunda impresión. Por todas las ciudades y pueblos había ruinas de casas y muros derrumbados. Innumerables sillas, mesas y estanterías estaban esparcidas por la playa, y techos enteros de varias casas de campo se habían trasladado a la costa. Bolsas de mercancía esparcidas por la playa desde algunos almacenes destrozados.
Ante el poderío de la naturaleza, no sólo la prosperidad de una nación era tan frágil como el papel, sino que incluso el propio suelo, antaño símbolo de estabilidad y solidez, era como una delgada concha flotando en el inquieto mar de magma. En muchos lugares, el suelo presentaba grietas que lo recorrían de norte a sur. Cerca de los acantilados, algunas fisuras tenían incluso un metro de ancho. La superficie de algunas crestas estaba completamente destrozada, como si la hubiera hecho estallar la pólvora. La tierra que rodeaba la bahía se había levantado medio metro: un pequeño banco rocoso que ahora estaba al descubierto había estado sumergido anteriormente. La isla de Santa María fue empujada hacia arriba de forma más evidente. Darwin encontró numerosos mejillones podridos adheridos a rocas a más de tres metros por encima del nivel del agua. Antes del terremoto, los lugareños buceaban para excavar estos mejillones cuando bajaba la marea.
En Valparaíso, se podían encontrar conchas similares en lugares de hasta mil trescientos pies de altura. No había duda de que esta zona era un mar en la antigüedad. Los repetidos levantamientos de varios metros cada vez la convirtieron en una imponente montaña. Los terremotos y las erupciones volcánicas se producían cada pocos cientos de años, por lo que este proceso debió de continuar durante millones de años, o incluso más. Esto parecía incoherente con el mundo inmutable de la Biblia, que sólo tenía unos pocos miles de años.
Peculiares criaturas modernas y antiguas de Sudamérica
Los fósiles gigantes de criaturas antiguas
Darwin descubrió los fósiles de varias criaturas antiguas enormes en las Pampas de Argentina. Además de los perezosos terrestres gigantes, había un animal grande como un camello, algunos fósiles con una armadura esquelética parecida a la de un armadillo pero mucho más grande, e incluso un cráneo de ratón gigante que era mucho más grande que cualquiera de los modernos, etc. En general se creía que las especies creadas por Dios eran inmutables. Sin embargo, Darwin especuló con la posibilidad de que criaturas modernas más pequeñas fueran sus descendientes, según estos fósiles.
Ñandú común y ñandú petiso
El continente sudamericano también contaba con una especie similar al avestruz y al emú, conocida como ñandú. El ñandú habitaba regiones próximas a la Pampa brasileña y a la cuenca del Plata. Estaban adaptados a altitudes bajas y climas cálidos. Cuando Darwin exploraba la meseta meridional de la Patagonia, un compañero cazó un pájaro parecido a un ñandú común juvenil. No fue hasta que se lo comió que recordó que los lugareños habían dicho que había un ñandú más pequeño. Afortunadamente, se conservaban la cabeza, el cuello, las patas, las alas, las plumas y la piel. Cuando Beagle regresó a Inglaterra, se convirtió en un espécimen que se exhibió en un museo. Se le dio el nombre de ñandú petiso o ñandú de Darwin. Estaba adaptado a entornos fríos y de gran altitud, donde los páramos estaban cubiertos por arbustos y hierbas bajas. Aunque sus hábitats primarios no coincidían, ambos ñandúes vivían en la región de transición de la meseta pampeana a la patagónica. ¿Por qué iba Dios a crear dos aves diferentes en una zona tan próxima y hacerlas competir? ¿Es esto una pérdida de tiempo?
Cómo Darwin propuso Teoría de Evolución: selección natural, supervivencia del más apto
En octubre de 1836, regresó al punto de partida: Falmouth, Inglaterra. Darwin nunca imaginó que pronto pasaría de ser un licenciado a un naturalista. Durante los cinco años de viaje, Henslow había compartido sus cartas con varios naturalistas británicos. Darwin ya era famoso en los círculos académicos británicos. Lyell incluso se hizo amigo de Darwin de por vida y le ayudó a ingresar en la Royal Society de Londres. A partir de entonces, Darwin tuvo mucho tiempo para dedicarse a su pasión.
Los pinzones de Darwin en las Galápagos
En 1835, Darwin recogió algunos especímenes de aves en las islas Galápagos del Pacífico, a 900 km del continente sudamericano. Aunque los pinzones de las islas se parecían a los del continente, las formas de sus picos variaban mucho. Inicialmente no llamaron la atención de Darwin, y ni siquiera se registraron los detalles de sus hábitats, hasta que el ornitólogo John Gould los identificó como trece especies diferentes en 1837. John Gould los clasificó en diferentes grupos basándose en la forma de sus picos. Los pinzones terrestres se alimentaban de semillas de plantas caídas y vivían en zonas costeras áridas. Los pinzones arbóreos habitaban en los bosques. Sus picos eran adecuados para atrapar insectos y abrir semillas. Los pinzones curruca tenían picos aún más finos y afilados. Se alimentaban de insectos de las hojas y los troncos de los árboles. Uno de los pinzones tenía un pico similar al de los pájaros carpinteros, pero sin lengua larga. En su lugar, utilizaban una espina de cactus o una pequeña ramita para buscar insectos en los agujeros de los árboles.
No era una coincidencia. Darwin se dio cuenta de que una especie podía transformarse por completo en otra nueva. Pareció ver que los antiguos pinzones habían volado desde el continente sudamericano hasta las remotas islas del Pacífico y habían dejado descendencia. Sus picos cambiaron gradualmente para poder aprovechar todo el alimento de la isla. En 1837, apareció por primera vez en su cuaderno el árbol ramificado de la evolución animal.
Inspiración en el libro de Thomas Malthus
En esa época, Darwin ya tenía algunas ideas vagas sobre la evolución de las especies y la selección natural, pero lo que le dio una repentina y profunda comprensión fue el libro de Thomas Malthus, “Un ensayo sobre el principio de la población”, que leyó en 1838 para pasar el tiempo.
Malthus creía que la población humana crecería en progresión geométrica si no se tenían en cuenta los factores medioambientales. Esto no ocurrió en nuestro mundo real, porque el excedente de mano de obra reduciría drásticamente los salarios hasta desembocar en la pobreza. Además, la gente competiría y se enfrentaría por unos recursos limitados. La guerra, el hambre y las enfermedades eliminarían rápidamente a la mayor parte de la población. Sólo los supervivientes fuertes podrían obtener recursos suficientes para vivir y reproducirse.
De repente, Darwin se dio cuenta de que la sociedad humana no era más que un microcosmos de la naturaleza y que todos los seres vivos compiten entre sí. Existen diferentes rasgos entre los organismos. Los rasgos favorables les permiten ganar la competición, ya sea con misma especie, con otras especies o con el medio ambiente. Estos rasgos serán heredados por las siguientes generaciones. Los organismos con rasgos desfavorables serían derrotados. Tras largos periodos, divergirían de sus antepasados hasta convertirse en una especie completamente nueva.
De hecho, Darwin ya escribió un artículo sobre la evolución en 1844. Después, recopiló una gran cantidad de pruebas de diversos campos para reforzar su teoría. Sin embargo, como caballero de clase alta, era muy sensible a la opinión pública. Era muy reacio a publicar su trabajo para no repetir el destino de Lamarck, que fue atacado duramente por el público y la Iglesia, aunque Lyell le instó varias veces a que lo publicara a tiempo antes de que otro le arrebatara los frutos.
En junio de 1858, la predicción de Lyell se hizo realidad. Darwin recibió un manuscrito de Wallace que describía una teoría casi idéntica. Wallace era un joven pobre, y la maldita vida estaba completamente desordenada, entonces que la tormenta de la opinión pública azotara con más fuerza. El 1 de julio de 1858, Lyell y un colega presentaron el trabajo de Wallace, junto con extractos del ensayo inédito de Darwin de 1844, a la Sociedad Linneana de Londres. Darwin completó rápidamente su “Sobre el origen de las especies” y lo publicó en 1859.