El 1 de agosto de 1744, Lamarck nació en el seno de una familia aristocrática empobrecida del sur de Francia. Su padre le envió a un seminario con la esperanza de ingresar en el sacerdocio. Sin embargo, Lamarck abandonó los estudios para alistarse en el ejército francés. Cinco años más tarde, fue licenciado del ejército a causa de una lesión. Aunque su trabajo diario era ganarse la vida en un banco, la botánica y las ciencias naturales ocupaban su tiempo libre. Sus logros en el campo de la botánica le valieron el aprecio de varios naturalistas franceses de primera línea. El famoso Buffon fue uno de ellos.
Lamarck publicó una obra monumental de tres volúmenes sobre botánica y se convirtió en miembro de la Academia Francesa de Ciencias gracias a la ayuda de Buffon. Sin embargo, la obra de renombre de Lamarck comenzó después de sus cincuenta años. Como la institución de investigación científica se reorganizó durante la Revolución Francesa, Lamarck fue asignado al estudio de los invertebrados, un campo casi descuidado por todos. Sus puntos de vista fueron despreciados por el gobierno y la iglesia, las malas relaciones con sus compañeros de trabajo fueron otra razón.
Las diferencias entre los organismos estaban dominadas por la combinación de la fuerza vital y la fuerza de adaptación.
Los fósiles de invertebrados se parecen mucho a las especies existentes. Si se ordenaban cronológicamente de más antiguo a más reciente, se formaba un linaje lineal continuo. Todo organismo posee una fuerza vital latente que le permite evolucionar espontáneamente de lo simple a lo sofisticado. Los primeros seres vivos eran poco desarrollados y primitivos. Luego son cada vez más complejos hasta llegar a las criaturas últimas, los humanos.
La fuerza adaptativa reconstruye los organismos para crear un nuevo equilibrio con el entorno cambiante. Así, hay variaciones notables incluso entre la misma especie en entornos diferentes. Para reducir su resistencia, las hojas sumergidas de los ranúnculos acuáticos son delgadas y ramificadas. Las hojas flotantes suelen ser más grandes y redondeadas, con una capa cerosa, pero los bordes presentan pequeñas grietas.
El mismo fenómeno ocurre en los animales. Cuando el sistema nervioso detecta cambios en el entorno, incita a los animales a realizar los comportamientos correspondientes para adaptarse. Ciertos órganos y nuevas partes derivadas de la fuerza vital se utilizarán con más frecuencia para dar lugar a una mejora. Los órganos no utilizados con frecuencia degenerarán gradualmente o incluso desaparecerán. El desarrollo y la degradación deben ser heredados por los descendientes. Se acumulan a lo largo de varias generaciones para causar un nuevo rasgo estable. El cambio es tan lento que no es visible para los humanos durante su limitada vida. Esto se denomina a veces herencia de rasgos adquiridos.
Casi todos los libros de texto utilizan el ejemplo de la jirafa para ilustrar el uso y el desuso. Los antepasados de las jirafas se esforzaron por alargar su corto cuello para comer hojas tiernas en las copas de los árboles. El cuello se alargó y pasó a su progenie, que se sometió a un procedimiento similar para evolucionar hasta convertirse en las jirafas modernas. El oso hormiguero fue otra herramienta utilizada por Lamarck para representar órganos atrofiados. Todos los vertebrados poseían originalmente dientes en ambas mandíbulas. Como estos dientes eran inútiles para comer hormigas, desaparecieron en el oso hormiguero. Lamarck también especuló que las especies domesticadas se transformaron a partir de especies salvajes. Sus diferencias se debían a las diferencias entre el medio artificial y el salvaje.