Georges Cuvier nació en el seno de una familia de militares en Francia. Su extraordinaria inteligencia y capacidad de aprendizaje superaban a las de sus compañeros bajo la atenta dirección de su madre. Se dice que podía leer libros especializados desde muy joven, sobre todo en los campos de las ciencias naturales y la lingüística. La «Historia Natural» de Buffon despertó su curiosidad por la biología cuando tenía 10 años. En sólo dos años, con su excepcional memoria y su vivo interés, se familiarizó con los cuadrúpedos y las aves como un naturalista de primer orden. Tras graduarse en la universidad, Cuvier ejerció de tutor en una familia noble. Unos años más tarde, Saint-Hilaire le presentó para trabajar en el Jardín de la Planta de París, donde el joven empezó a destacar.
Cuvier restauraba antiguos fósiles biológicos.
Una de sus notables habilidades era determinar las especies de animales a partir de un montón de fósiles. Restauró los animales antiguos mediante fósiles y plantillas de sus parientes vivos. Una de esas clasificaciones fue la de los elefantes. Antes de esto, la gente pensaba que un elefante era sólo un elefante. Sin embargo, Cuvier los dividió en dos tipos: Elefante asiático y elefante africano. También estudió meticulosamente los fósiles del mastodonte americano y el mamut siberiano. Debido a algunas diferencias en el esqueleto, no eran de la misma especie que los elefantes modernos. Deben considerarse organismos antiguos extinguidos.
Cuvier y sus colegas también estudiaron a fondo los fósiles y la geología de las canteras cercanas a París. El estrato superior contenía fósiles de plantas y animales de lagos de agua dulce y pantanos. Por debajo, el estrato alternaba depósitos de organismos marinos y de agua dulce. La cuenca de París había estado sumergida por el agua de mar varias veces a lo largo de la historia, y todos los organismos terrestres locales fueron sustituidos por cangrejos, conchas y peces. Cuando el agua del mar retrocedió, volvió a transformarse en ambientes de agua dulce, como ríos y lagos. Los organismos terrestres volvieron a aparecer.
Según los datos estratigráficos disponibles en la época, Cuvier descubrió que el estrato más bajo es el más antiguo y no contenía ningún fósil. Los fósiles más antiguos procedían de invertebrados marinos. En el estrato superior, algo más joven, aparecieron fósiles de helechos y palmeras. También empezaron a abundar los fósiles de peces, pero aún no habían aparecido vertebrados terrestres. En el estrato superior se descubrieron reptiles. El estrato más reciente estaba en la parte superior, donde se enterraron fósiles de mamíferos. ¡¿No es este un escenario de evolución biológica?!
Cuvier y el catastrofismo
Desgraciadamente, Cuvier creía firmemente que las especies eran inmutables, por lo que erró perfectamente la respuesta correcta. El catastrofismo fue creado por él para conciliar la realidad con el Génesis. Los organismos no ocupaban el mismo lugar desde que fueron creados por Dios. Cuando una catástrofe (como la subida del nivel del mar o el hundimiento continental) acababa con las criaturas locales, las especies de las zonas cercanas emigraban para reproducirse aquí. Así, diversos fósiles biológicos se depositarían en distintos estratos a lo largo del tiempo. Sin embargo, el catastrofismo no podía explicar por qué sólo se encontraban organismos muy simples en estratos antiguos y los organismos se volvían cada vez más complejos y avanzados en épocas más recientes. Otro acontecimiento reforzó su creencia en la inmutabilidad de las especies. En Egipto, el ejército de Napoleón había obtenido gatos e ibis momificados de mil años de antigüedad. No había ninguna diferencia entre ellos y sus descendientes modernos. Esto indicaba que todas las criaturas podían no sufrir cambios significativos en 80.000 años (como especulaba Buffon).
El catastrofismo era un tesoro para los teólogos y la Iglesia cristiana, ya que proporcionaba una teoría científica para explicar la Biblia. Se había ido modificando de forma cada vez más absurda. Más de una gran catástrofe había ocurrido en la historia de la Tierra. Tras la extinción global provocada por erupciones volcánicas, terremotos y grandes inundaciones, los animales y las plantas fueron recreados por Dios. Sin embargo, el Creador ya no recordaba exactamente cuántas especies existían en la Tierra y qué formas y estructuras tenía cada una. Sólo pudo crear nuevas especies basándose en vagas impresiones. Por eso las nuevas especies difieren ligeramente de sus predecesoras. Tales repeticiones formaron las situaciones que observamos en los estratos. La catástrofe más reciente fue el gran diluvio registrado en la Biblia.
Georges Cuvier se opuso a la teoría evolucionista, pero sus trabajos en anatomía comparada y paleontología aportaron pruebas significativas en su favor. Muchos científicos empezaron a cuestionar el creacionismo. Poco a poco fueron creyendo que las vidas actuales evolucionaron a partir de otras más antiguas.