La mayoría de los virus son significativamente más pequeños que las células, por lo que pueden pasar a través de filtros bacterianos. Su diámetro generalmente varía entre 20 y 200 nm. El virus Vaccinia, con un diámetro de 200 nm, solía considerarse el virus más grande. Sin embargo, se han descubierto otros virus más grandes de más de 500 nm. El Pandoravirus, que puede codificar miles de proteínas, incluso supera los 1000 nm. Aun así, los virus siguen siendo mucho más pequeños que la mayoría de las células, cuyo tamaño varía desde unos pocos micrómetros hasta milímetros. El circovirus porcino es uno de los virus más pequeños, con un diámetro de 14-17 nm y un genoma que codifica solo unas pocas proteínas, aproximadamente 1.76 kb. Debido a su pequeño tamaño, la mayoría de los virus no pueden ser observados con microscopios ópticos, se requieren microscopios electrónicos para observar su morfología y medir su tamaño con precisión.
Estructura de los Virus
Su estructura es altamente simplificada. Los ácidos nucleicos y las proteínas son sus elementos básicos. Algunos virus también contienen carbohidratos y lípidos. La parte central de un virus es su ácido nucleico, rodeado por una cubierta proteica llamada cápside. En algunos virus más complejos, la cápside puede estar cubierta adicionalmente por una bicapa lipídica que contiene proteínas, conocida como envoltura. Algunas envolturas también tienen proteínas en forma de espigas sobresalientes. Los virus solo llevan los genes necesarios para la replicación y carecen de ciertas enzimas metabólicas y ribosomas, por lo que son parásitos intracelulares.
Material Genético: Ácidos Nucleicos
El material genético ubicado en el núcleo de un virus se llama genoma, que codifica las proteínas estructurales del virus y las enzimas necesarias para el metabolismo. Los genomas virales exhiben diversidad: (1) ADN o ARN; (2) de doble cadena, de cadena simple o parcialmente de cadena simple y parcialmente de doble cadena; (3) circular o lineal; (4) la mayoría de los genomas virales consisten en una sola molécula, mientras que algunos virus de ARN tienen sus genomas divididos en varios segmentos. Los virus se clasifican como virus de ADN o virus de ARN según el tipo de su ácido nucleico.
En general, la mayoría de los virus animales son virus de ADN de doble cadena o virus de ARN de cadena simple; los virus vegetales son principalmente virus de ARN de cadena simple; los bacteriófagos consisten principalmente en virus de ADN de doble cadena. Estos materiales genéticos suelen estar envueltos en una cápside proteica protectora.
Cápside
Es una cubierta proteica que rodea y protege el material genético viral. El conjunto de la cápside y el ácido nucleico se llama nucleocápside. La cápside de los virus no envueltos reconoce las glicoproteínas de las células huésped para la unión. La cápside también induce respuestas inmunológicas humorales y celulares en el organismo huésped.
La cápside está compuesta por subunidades proteicas repetitivas llamadas capsómeros, que se ensamblan para formar una estructura simétrica. Las partículas virales presentan dos tipos de estructuras simétricas: hélice (en forma de varilla) e icosaedro (con veinte caras). Algunos virus complejos son en realidad una combinación de estas simetrías. Por ejemplo, los bacteriófagos tienen una cabeza compuesta por una cápside icosaédrica que encierra el material genético, mientras que la cola está formada por capsómeros dispuestos helicoidalmente que se utilizan para la unión e invasión en las bacterias.
Envoltura
Algunos virus tienen una envoltura que rodea la nucleocápside. Los lípidos de la envoltura provienen de la membrana celular, el retículo endoplásmico o la membrana nuclear de la célula huésped, y contienen proteínas virales y algunas proteínas de la membrana huésped. Al igual que la cápside, la envoltura desempeña un papel vital en la protección del virus, facilita la unión, la invasión y desencadena respuestas inmunológicas.
Proteínas de Espiga
Muchos virus, como el VIH, la influenza y los coronavirus, poseen espigas o glucoproteínas que sobresalen de su envoltura. Estas estructuras desempeñan un papel crucial en la unión del virus, la entrada en las células huésped y la activación de la respuesta inmunológica al interactuar con receptores específicos en la superficie de las células huésped.