El primero en proponer sistemáticamente la teoría de la evolución biológica fue el naturalista francés Buffon. A lo largo del siglo siguiente se celebraron numerosos debates de renombre entre representantes de distintas creencias. Este conflicto alcanzó su punto álgido en la época de Darwin.
Antecedentes: La teoría de la evolución de Darwin se enfrenta a la oposición religiosa
En 1859, el naturalista británico Darwin publicó su obra magna «Sobre el origen de las especies», y propuso la teoría de la evolución biológica y la selección natural. La comunidad religiosa no podía aceptar esta herejía. Publicaron artículos críticos en los principales periódicos. La teoría de Darwin entraba directamente en conflicto con el creacionismo, en particular con la creación por Dios de los seres humanos y de todas las especies en el génesis. Se la acusó de peligrosa e inmoral, ya que despreciaba las doctrinas de la Biblia para menospreciar a Dios, los humanos ya no son vistos como seres especiales creados por Dios. Enfatizaron que aceptar la teoría herética destruiría el mundo cristiano. El artículo del obispo Wilberforce en la «Quarterly Review» se centraba en las críticas tanto desde el punto de vista científico como teológico. No sólo los teólogos la denunciaron enérgicamente, sino que incluso algunos científicos se opusieron a ella.
Sin embargo, Darwin también tenía muchos seguidores. Huxley escribió varios artículos académicos y apoyó el nuevo punto de vista en una conferencia pública. La teoría de Darwin presentaba una perspectiva completamente nueva para explicar la diversidad biológica y la adaptabilidad. Como ninguno podía convencer al otro, planearon celebrar un debate decisivo en el Museo de la Universidad de Oxford el 30 de junio de 1860.
Debate entre Huxley y Wilberforce
Cuando el Dr. John W. Draper terminó su tediosa ponencia «Sobre el desarrollo intelectual de Europa», el obispo Wilberforce se pavoneó en el podio. Utilizó los mismos argumentos científicos con los que había evaluado la obra de Darwin en la Quarterly Review. Wilberforce estaba de acuerdo en que las especies podían fortalecerse tras sucesivas generaciones, pero no había pruebas que demostraran su universalidad. Además, la mejora no siempre se produce. A veces, reforzar un aspecto debilita otro. Por ejemplo, si un bulldog es más fuerte, su velocidad y agilidad disminuyen. Darwin introdujo en su libro sus investigaciones sobre las palomas: si se seleccionaran palomas con los mismos rasgos para criarlas, su color y sus plumas cambiarían significativamente en pocas generaciones. En opinión de Darwin, la selección artificial era una analogía de la selección natural. Wilberforce argumentó que la analogía no era razonable. Desde que los criadores relajaron sus cuidados, las palomas volvieron a sus rasgos originales.
El obispo desvió entonces su atención hacia otro argumento: los nuevos rasgos se heredaban de un antepasado común. Si realmente se hubieran producido transformaciones, al menos deberíamos encontrar algunos ejemplos. Sin embargo, nadie ha observado aún al microscopio algas avanzadas que tiendan a evolucionar hacia plantas. Nunca hemos visto ninguna tendencia en un animal a exhibir la forma de otro. Cuestionó las especies entre plantas y animales. En la gran escala de la armonía de la naturaleza, no son más que un semitono. Wilberforce también atacó el gradualismo y los eslabones perdidos para defender la inmutabilidad en la evolución de las especies. En aquella época, los primeros restos biológicos eran animales, plantas y seres humanos descubiertos en las pirámides egipcias. Sus formas eran exactamente iguales a las de sus descendientes modernos. Así pues, existe una frontera clara y permanente entre los humanos y los animales: los animales inferiores no pueden convertirse en seres inteligentes con conciencia de sí mismos. La teoría de la evolución no es más que una especulación sin fundamento, porque, en la mayoría de los casos, es totalmente contraria a los hechos que observamos.
Hemos sido creados por el Creador para gobernar a los animales. Wilberforce acusó a la teoría de la evolución de faltar al respeto a Dios para incitar los sentimientos religiosos del público. Las señoras agitaban pañuelos blancos, los estudiantes de la última fila vitoreaban y los sacerdotes aplaudían orgullosos. Finalmente, el obispo preguntó a Huxley con tono burlón: «Me pregunto, Sr. Huxley, ¿es a través de su abuelo o de su abuela que usted afirma descender de un simio?». Un debate serio se convirtió inesperadamente en un grosero ataque personal, y el público montó en cólera.
El contraataque de Huxley
Huxley se dirigió tranquilamente al escenario, declarando que, aparte de la burla sobre el linaje, no había nada nuevo en sus observaciones (todo el contenido procedía del propio artículo de obispo). Explicó la teoría de Darwin desde el punto de vista de la anatomía comparada y la paleontología. Los humanos evolucionaron a partir de antiguos animales similares a los monos a lo largo de miles de generaciones, pero no se puede deducir directamente que los monos sean nuestros antepasados. Obispo no entendía en absoluto la teoría de la evolución. Finalmente, Huxley dijo con confianza y firmeza: No tengo motivos para avergonzarme de tener un mono como antepasado; lo que verdaderamente me avergüenza es alguien como él, que utiliza su inmensa influencia y sus logros para ocultar la verdad con palabras floridas y sentimientos religiosos, especialmente en un campo que no comprende. El argumento sereno, brillante y bien razonado de Huxley se ganó el aplauso del público. Los partidarios de Darwin le aclamaron, e incluso hubo una señora que se desmayó y tuvo que ser sacada en brazos porque no podía aceptar su punto de vista. Por el contrario, el obispo Wilberforce, que se burló de su oponente en un debate serio, pareció poco profesional y poco caballeroso.
Aunque ambos bandos se atribuyeron la victoria en el debate, estaba claro que Huxley fue el verdadero vencedor. Se ganó el título de Bulldog de Darwin para convertirse en el héroe de todos los partidarios de la evolución.