Los ancestros de las medusas peine son los animales multicelulares más antiguos
Cuando las algas evolucionaron hacia organismos multicelulares, obtuvieron suficiente nutrición y resistencia a la depredación. Esto ejerció presión de supervivencia sobre los protozoos que dependían de la fagocitosis para sobrevivir. Generalmente se cree que los animales multicelulares aparecieron mucho después de las plantas. El análisis de secuencias de ADN muestra que hace aproximadamente 700 a 800 millones de años, las células se unieron para formar los primeros animales multicelulares en la Tierra, que se alimentaban de algas o protozoos. Investigaciones recientes indican que los ancestros de los ctenóforos son los animales multicelulares más antiguos en el árbol evolutivo animal. Luego, se dividieron en dos ramas. Una rama evolucionó en los ctenóforos actuales. Casi todos los animales son descendientes de la otra rama, incluyendo las esponjas, que una vez se consideraron los animales multicelulares más antiguos pero ahora se clasifican después de los ancestros de los ctenóforos.
Los primeros animales multicelulares no solo eran pequeños en tamaño sino que también carecían de paredes celulares y esqueletos mineralizados, lo que dejó casi ninguna evidencia fósil. Su apariencia sigue siendo desconocida, pero los investigadores pueden especular sobre sus procesos evolutivos a partir de organismos existentes.
Coanoflagelados y Animales Multicelulares
A través del análisis de secuencias genéticas, los investigadores han descubierto que los parientes más cercanos de los animales son los coanoflagelados. Poseen un largo flagelo rodeado por una estructura parecida a un cuello formada por microvellosidades pegajosas. Cuando agitan sus flagelos, el agua fluye a través del cuello y los microorganismos quedan atrapados en las microvellosidades.
El primer paso en la evolución de los animales multicelulares podría haber involucrado sustancias que se adhieren a las células. Los coanoflagelados modernos contienen genes para cadherina y colágeno, que se utilizan para las conexiones celulares, así como genes para cinasas de tirosina para la comunicación entre células. Se anclan al lecho marino individualmente o en colonias. Los coanoflagelados están en la superficie de las colonias, y el interior contiene amebas. Están conectados por una matriz gelatinosa. Se los considera un eslabón intermedio entre animales unicelulares y multicelulares. Los ancestros de los ctenóforos probablemente tenían una estructura colonial similar. Con el tiempo, las amebas dentro de las colonias se convirtieron en una cavidad digestiva, y evolucionaron hacia animales de cuerpo blando que se alimentaban filtrando, como se observa en la biota ediacara.
Biota Ediacara
Los fósiles más antiguos de animales multicelulares aparecieron hace aproximadamente 600 millones de años en la biota ediacara (635-538 millones de años atrás). La mayoría de los animales tenían cuerpos blandos y carecían de esqueletos. No tenían boca ni ano y tenían cuerpos planos, algunos parecidos a hojas y otros a discos planos. Es posible que antes de este tiempo, no hubiera muchos consumidores en el ecosistema, los microorganismos no solo eran abundantes en el agua de mar, sino que también formaban gruesas capas microbianas que cubrían el lecho marino. Por lo tanto, estos animales no desarrollaron músculos y nervios para moverse, simplemente se arrastraban o se erguían en el lecho marino poco profundo, al igual que las plantas, para absorber alimento inagotable. Renunciaron por completo a su capacidad de movimiento y evolucionaron hacia formas más grandes y planas. Sus cuerpos arrugados aumentaron el área superficial para hacerlos más eficientes en extraer oxígeno y partículas de alimento del agua de mar. Esta pacífica escena submarina, donde las criaturas no competían entre sí, es conocida como el "Jardín Ediacara".