El surgimiento y declive de la organismos ediacáricos

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En 1946, Reg Sprigg descubrió fósiles de organismos en las rocas de las Colinas Ediacara en Australia. La edad de estos fósiles no pudo determinarse inicialmente, pero más tarde se descubrió que provenían de una era anterior al período Cámbrico. Los animales que formaron estos fósiles llegaron a ser conocidos como la biota Ediacara (también se conoce como biota Vendiana). La era en la que habitaron fue definida como el período Ediacárico (hace 635-538 millones de años) en 2004. Este descubrimiento rompió la creencia arraigada en la comunidad científica de que los fósiles de animales multicelulares no podían aparecer antes del período Cámbrico.

El surgimiento y florecimiento de la fauna Ediacárica, organismos Ediacáricos

La biota Ediacara a menudo se consideraba uno de los primeros grupos de vida multicelular compleja en la Tierra. Aparecieron al final de una glaciación global conocida como la Tierra Bola de Nieve y prosperaron hasta el amanecer del Cámbrico. La mayoría de los animales de la biota Ediacara son difíciles de encajar en las clasificaciones animales modernas. Algunos científicos proponen que fueron ramas evolutivas fallidas que fueron eliminadas por la selección natural.

La mayoría de los animales de la biota Ediacara tenían cuerpos blandos y carecían de esqueletos. Por lo tanto, es difícil que dejen fósiles, y los fósiles que se encuentran representan solo una pequeña parte de las criaturas de esa época. No tenían bocas ni anos y tenían cuerpos planos, algunos parecidos a hojas y otros a discos planos. Era posible que antes de este tiempo no hubiera muchos consumidores en el ecosistema, los microorganismos no solo eran abundantes en el agua de mar, sino que también formaban una densa capa de colchonetas microbianas que cubrían el lecho marino. Por lo tanto, estos animales no desarrollaron músculos y nervios para moverse rápidamente. Simplemente se arrastraban o se erguían en el lecho marino poco profundo como las plantas para absorber alimento inagotable. La mayoría de ellos abandonaron por completo su capacidad de movimiento y evolucionaron hacia formas más grandes y planas. Sus cuerpos arrugados aumentaron la superficie para hacerlos más eficientes en la absorción de oxígeno y la filtración de partículas de alimento del agua de mar. Esta escena submarina pacífica donde las criaturas no competían entre sí se conoce como el "Jardín Ediacárico".

La decadencia de los Jardines Ediacáricos

El Jardín de Ediacara fue un ecosistema pacífico y estable que duró aproximadamente noventa millones de años. Sin embargo, llegó a su fin abruptamente con el inicio de la explosión cámbrica de la vida. El registro fósil muestra un cambio drástico de especies, ya que la biota Ediacara desapareció y fue reemplazada por nuevas formas de animales que tenían esqueletos, apéndices, ojos, bocas y sistemas digestivos.

Los cambios en los niveles de oxígeno se consideran uno de los principales factores detrás del surgimiento y la caída de la biota Ediacara. Antes del período Ediacárico, estaba la era de la Tierra Bola de Nieve, el frío extremo y la proliferación de bacterias anaeróbicas suprimieron la fotosíntesis, lo que llevó a una disminución de los niveles de oxígeno en la Tierra. El efecto invernadero se recuperó debido a la liberación de dióxido de carbono de las erupciones volcánicas, y las algas en los océanos proliferaron, liberando oxígeno. Sin embargo, los niveles de oxígeno durante el período Ediacárico eran solo alrededor del 40% de los niveles modernos. Esto limitó la evolución de organismos con tasas metabólicas más altas. Cuando los niveles de oxígeno aumentaron a alrededor del 60% de los niveles modernos durante el período Cámbrico, fue propicio para la aparición de animales más activos.

La aparición de nuevos tipos de animales puede haber alterado el equilibrio ecológico y creado nuevas presiones selectivas para la adaptación o extinción. Por ejemplo, la evolución de los herbívoros puede haber destruido las colchonetas microbianas que sustentaban la biota Ediacara. La evolución de los depredadores puede haber impulsado el desarrollo de esqueletos, estructuras defensivas o comportamientos de escape entre las especies presa. Estos animales podían moverse, excavar, pastar y cazar, y transformaron el lecho marino de una colchoneta microbiana pacífica en un entorno complejo y dinámico. Los animales que carecían de armadura y movilidad fueron sin duda los primeros en ser eliminados en la competencia.

Preguntas frecuentes

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